Πλησιάζει προς το τέλος της η αντίστροφη μέτρηση για την έναρξη της νέας σεζόν του NBA. Το κορυφαίο πρωτάθλημα μπάσκετ του πλανήτη για την αγωνιστική περίοδο 2018-19 αρχίζει την Τρίτη 16 Οκτωβρίου (ξημερώματα Τετάρτης 17/10 για την Ελλάδα) με δύο παιχνίδια. Οι Σέλτικς υποδέχονται στη Βοστώνη τη Φιλαδέλφεια, ενώ οι πρωταθλητές Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς αρχίζουν εντός έδρας την προσπάθεια υπεράσπισης του τίτλου τους, καθώς φιλοξενούν στην «Όρακλ Αρίνα» του Όκλαντ τους Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ. Ο… μαραθώνιος της κανονικής περιόδου, κατά την οποία κάθε μια από τις 30 ομάδες του πρωταθλήματος θα δώσει 82 παιχνίδια, ολοκληρώνεται στις 10 Απριλίου 2019. Οι 16 ομάδες με το καλύτερο ρεκόρ θα πάρουν το «εισιτήριο» για τα πλέι οφ, τα οποία αρχίζουν στις 13/4 και θα καταλήξουν στην ανάδειξη του πρωταθλητή. Η κανονική περίοδος του NBA θα διακοπεί στα μέσα Φεβρουαρίου, καθώς στις 17/2 είναι προγραμματισμένο να διεξαχθεί το All Star Game στο «Σπέκτρουμ Σέντερ» της Σάρλοτ.
Σε ό,τι αφορά τις ομάδες, το Γκόλντεν Στέιτ θεωρείται φαβορί για την κατάκτηση και του φετινού τίτλου, καθώς πρόκειται για την ομάδα που δίνει ανελλιπώς το «παρών» στο… ραντεβού των τελικών από το 2015 και μετά, ενώ μετράει τρία πρωταθλήματα την τελευταία τετραετία (2015, 2017, 2018). Οι Κέβιν Ντουράντ, Στεφ Κάρι, Κλέι Τόμπσον, Ντρέιμοντ Γκριν και Αντρέ Ιγκουοντάλα θα βοηθήσουν σημαντικά την ομάδα στην πορεία της προς το “three-peat”, ενώ τους «πολεμιστές» θα ενισχύσει και ο Ντεμάρκους Κάζινς, ο οποίος υπέγραψε το καλοκαίρι, μόλις επιστρέψει από τον τραυματισμό του.
Αρκετές είναι οι ομάδες που θέλουν να… εκθρονίσουν τους Ουόριορς από την κορυφή. Στην Δύση η ομάδα του Στιβ Κερ θα έχει να «μονομαχήσει» για την πρόκριση στον τελικό με ομάδες όπως το Χιούστον Ρόκετς και οι Λος Άντζελες Λέικερς. Οι Ρόκετς, οι οποίοι σημείωσαν πέρυσι το καλύτερο ρεκόρ στο NBA (65-17), «έχασαν» τον Τρέβορ Αρίζα που μετακόμισε στο Φοίνιξ και τον αντικατέστησαν με τον Καρμέλο Άντονι, ο οποίος μπορεί να βοηθήσει με την εμπειρία του. Η ομάδα του Μάικ Ντ’Αντόνι έπαιξε και πέρυσι χωρίς τον Αρίζα με απολογισμό 14 νίκες σε 15 αγώνες, ωστόσο σε κάθε περίπτωση θα στηριχθεί στους Τζέιμς Χάρντεν, Κρις Πολ και Κλιντ Καπέλα, καθώς, όταν αγωνίζονταν και οι τρεις στα παιχνίδια του Χιούστον, οι Ρόκετς είχαν ρεκόρ 42-3 (συν 11-4 στα πλέι οφ).
Οι Λέικερς προέρχονται από μια πολύ κακή σεζόν, καθώς τελείωσαν τη χρονιά με ρεκόρ 35-47, με αποτέλεσμα να μείνουν εκτός πλέι οφ. Όμως, μόνο και μόνο η απόκτηση του ΛεΜπρόν Τζέιμς, ο οποίος οδήγησε το Κλίβελαντ στην κατάκτηση του τίτλου το 2016, τους ανεβάζει… επίπεδο. Ο «βασιλιάς» καλείται να οδηγήσει τους «λιμνανθρώπους» στην κατάκτηση του τίτλου και, εφόσον τα καταφέρει, θα είναι ο τρίτος παίκτης στην ιστορία του NBA που θα πανηγυρίσει πρωτάθλημα με τρεις διαφορετικές ομάδες, μετά τους Ρόμπερτ Χόρι και Τζον Σάλεϊ. Εκτός από τον Τζέιμς, οι Λέικερς απέκτησαν με μονοετή συμβόλαια τους Ρατζόν Ρόντο, Λανς Στέφενσον, Μάικλ Μπίσλεϊ και τον ΤζαΒάλ ΜακΓκί, ο οποίος κατέκτησε την προηγούμενη διετία ισάριθμα πρωταθλήματα με το Γκόλντεν Στέιτ, θέλοντας να προσθέσουν και περισσότερη εμπειρία στο ρόστερ τους, το οποίο είναι σχεδόν το ίδιο με πέρυσι.
Από την Ανατολή θα προκύψει ο αντίπαλος των Ουόριορς στους τελικούς του NBA. Εκεί δεν… υπάρχει πια το Κλίβελαντ, καθώς αποδυναμώθηκε αισθητά με την αποχώρηση του ΛεΜπρόν Τζέιμς. Με αυτό το δεδομένο, πρώτο φαβορί για να διεκδικήσει τον τίτλο από το Γκόλντεν Στέιτ είναι η Βοστώνη. Οι Σέλτικς, οι οποίοι είχαν ρεκόρ 55-27 στην κανονική περίοδο, έφτασαν πέρυσι στον τελικό της Ανατολής, όπου «λύγισαν» στο έβδομο παιχνίδι απέναντι στους Καβαλίερς, παίζοντας μάλιστα χωρίς τους Κάιρι Ίρβινγκ και Γκόρντον Χέιγουορντ. Οι υγιείς Ίρβινγκ και Χέιγουορντ, καθώς και οι Τζέισον Τέιτουμ, Τζέιλεν Μπράουν, Αλ Χόρφορντ αποτελούν εξαιρετική αρχική πεντάδα για τους «Κέλτες» και ίσως την πιο ταλαντούχα σε ολόκληρη την Ανατολή. Στόχος της Βοστώνης είναι η πρόκριση στους τελικούς του NBA για πρώτη φορά μετά το 2010, ωστόσο, για να τα καταφέρει, θα πρέπει να ξεπεράσει τα «εμπόδια» των Ράπτορς και των Σίξερς.
Το Τορόντο είχε πέρυσι το καλύτερο ρεκόρ στην Ανατολή με 59 νίκες-23 ήττες, ωστόσο αποκλείστηκε στους ημιτελικούς της Ανατολής από τους Καβαλίερς. Όμως, η μετακίνηση του ΛεΜπρόν Τζέιμς στη Δύση αλλάζει τα δεδομένα στην Ανατολή, ενώ οι Ράπτορς έστειλαν στο Σαν Αντόνιο τον πρώτο σκόρερ της Ιστορίας τους, τον ΝτεΜάρ ΝτεΡοζάν, με αντάλλαγμα τον δις κορυφαίο αμυντικό της χρονιάς και δις μέλονς της καλύτερης πεντάδας του NBA, Καουάι Λέοναρντ. Από αυτή την ανταλλαγή οι Καναδοί πήραν ακόμη έναν παίκτη που μπορεί να μαρκάρει στην περιφέρεια, καθώς ο Ντάνι Γκριν ήταν μέλος της δεύτερης καλύτερης αμυντικής πεντάδας του NBA το 2017. Ερωτηματικό αποτελεί για τους Ράπτορς πόσο καλά θα τα πάει ο νέος προπονητής, Νικ Νερς.
Η Φιλαδέλφεια έφτασε πέρυσι στους ημιτελικούς της Ανατολής, όπου αποκλείστηκε από τους Σέλτικς, ενώ είχε το τρίτο καλύτερο ρεκόρ στην περιφέρεια του Ατλαντικού (πίσω από Τορόντο και Βοστώνη) με 52 νίκες-30 ήττες. Οι Σίξερς θα στηριχθούν και φέτος στο δίδυμο Τζόελ Εμπίιντ-Μπεν Σίμονς, ωστόσο δεν προχώρησαν σε σημαντικές κινήσεις για να βελτιώσουν την ποιότητα του ρόστερ τους. Αντίθετα, έχασαν τους Μάρκο Μπελινέλι (υπέγραψε στο Σαν Αντόνιο) και Ερσάν Ιλιάσοβα (πήγε στο Μιλγουόκι), οι οποίοι ήρθαν μεσούσης της περσινής σεζόν και βοήθησαν την ομάδα να φτάσει στους ημιτελικούς των πλέι οφ στην Ανατολή.
Στους διεκδικητές του τίτλου στην Ανατολή «χωράει» άνετα και το Μιλγουόκι. Ο Γιάννης Αντετοκούνμπο, λίγο πριν «μπει» στα 24, αποτελεί έναν από τους πλέον ταλαντούχους παίκτες του NBA. Θα αποτελέσει και τη νέα σεζόν τον ηγέτη των Μπακς, τους οποίους οδήγησε πέρυσι σε ρεκόρ 44 νίκες-38 ήττες και στην πρόκριση στα πλέι οφ, όπου τα «ελάφια» αποκλείστηκαν στον πρώτο γύρο από τους Σέλτικς με 4-3. Δεν υπάρχει πλέον Τζαμπάρι Πάρκερ στο ρόστερ, καθώς τα «ελάφια» αποφάσισαν να μην πάρουν το ρίσκο με έναν παίκτη που έχει υποστεί δύο φορές ρήξη πρόσθιου χιαστού στο αριστερό γόνατο, ενώ στην περυσινή κανονική περίοδο έπαιξε σε μόλις 31 παιχνίδια. Οι Μπρουκ Λόπεζ και Ιλιάσοβα θα προσθέσουν εμπειρία στους Μπακς, αλλά η μεγαλύτερη αλλαγή στο Μιλγουόκι είναι αυτή του προπονητή. Ο Μάικ Μπουντενχόλζερ αντικατέστησε τον Τζο Πράντι και η εμπειρία του από πλέι οφ με Σαν Αντόνιο και Ατλάντα μπορεί να βοηθήσει σημαντικά τους Μπακς να προκριθούν και φέτος στα πλέι οφ.
